Voor het eerst naar China

Inleiding: Eerste kennismaking
Reisvormen
Visum / reisdocumenten
Geldzaken
Beste reistijd en temperatuurtabel
Bestemmingen: Hoogtepunten van China, minder betreden paden, Enkele praktische tips
Overzicht touroperators/reisbureau's en airlines Tip!
Meer lezen over China "Te Gast in: CHINA"
Meer infobronnen: Vakantiebeurs

Een ander obstakel zijn de afstanden. Velen realiseren zich niet dat China groter is dan Europa. De belangrijkste bezienswaardigheden liggen dan ook sterk verspreid over het land en de reistijden zijn navenant. Zo is de afstand tussen de Verboden Stad in Beijing en het Terracotta Leger in Xi'an 1300 kilometer, ofwel zo'n 20 uur per trein of twee uur per (duurder) vliegtuig.

Ook de geheel andere gewoonten kunnen de westerse toerist danig parten spelen. Onvermijdelijk komt men in aanraking met rochelende passanten op straat, met smerige openbare toiletten, met mensen die voordringen in de rij voor het loket, en met passagiers die allemaal als eerste de bus of trein willen betreden ook al zijn alle zitplaatsen vrij. In China wonen, zo men weet, ruim 1 miljard mensen. Het binnenlands toerisme is de laatste jaren sterk gestegen. Het is er dus druk en op veel plaatsen lawaaiig. Zeker gecombineerd met de hoge zomerse temperaturen kan dit behoorlijk op de zenuwen van de westerse toerist werken.

Het wordt wel eens gezegd: of je vindt China fantaastisch of je vindt het vreeeselijk. Een tussenliggende waardering hoort men zelden. Wie 'vreeeselijk' oordeelt heeft vooral de bovengenoemde obstakels ervaren. De categorie die opgetogen thuis komt heeft uiteraard vooral de positieve kanten gezien: de levendigheid van het straatleven in de traditioneel gebleven gebieden, de modernisering die zich elders in rap tempo voltrekt, zoals in de metropool Shanghai, de indrukwekkendheid van de oude monumenten zoals de Grote Muur, de Verboden Stad en het Terracotta Leger, en de dynamiek van de samenleving in het algemeen. China is voelbaar in beweging.

Reisvormen
Hoe China wordt ervaren wordt mede bepaald door de reisvorm. In groepsverband reist u het meest efficiënt. Hotels, vervoer en excursies zijn meestal geregeld en u kunt in relatief korte tijd veel bezienswaardigheden zien.

Individueel reizen is zeer wel mogelijk en dat biedt meer gelegenheid voor avontuur en contact met de lokale bevolking. Nadeel is dat deze reisvorm meer tijd vergt: zelf een hotel zoeken en een treinkaartje bemachtigen is nog altijd geen eenvoudige zaak. Het  verslag  van Gerrit Wassink van zijn reis in april/mei 2004 dwars door China (deels van te voren geregeld, deels niet) is zeer informatief! Eveneens aan te bevelen is het verslag van Bart en Veerle uit Gent: hun kon China niet bekoren en ze beschrijven duidelijk waarom.

Sommige touroperators bieden een tussenvorm aan: groepsreizen waarbij alleen de route en de hotels zijn vastgelegd; de deelnemers zijn vrij hun eigen dagprogramma in te vullen dan wel deel te nemen aan een excursie verzorgd door de reisbegeleider. Het is natuurlijk ook mogelijk om vooraf enkele hotels te boeken zodat u bij aankomst rustig kunt acclimatiseren.
De vragen en antwoorden op het Geledraak.nl ReisForum kunnen u wellicht verder inspireren.
Kijk hier voor een overzicht van (gespecialiseerde) touroparators.

Geldzaken
Om niet voor verrassingen te komen staan is de ideale combinatie: Traveller Cheques, creditcard, pinpas en contant geld in US dollars of Euro's. Best geaccepteerde Traveller Cheques zijn Thomas Cook en American Express. De wisselkoers is voor cheques gunstiger dan voor contant geld.
De creditcard is nog geen algemeen geaccepteerd betaalmiddel, behalve in betere hotels en grotere winkels, met name in de grotere steden. Wat betreft contant geld: Euro's worden bij (niet alle!) banken en balies van grotere hotels geaccepteerd. Geld pinnen steeds vaker mogelijk, zij het dat sommige machines alleen Chinese karakters laten zien. 

De Chinese munteenheid heet yuan, maar bij het afrekenen zult u meestal kuai horen zeggen. De yuan is onderverdeeld in 10 jiao (bij de kassa: mao) en 100 fen. Er gaat ca. 10 yuan in een Euro, de HKdollar heeft een ongeveer gelijke waarde. Zie ook de omrekentabel op Geledraak.nl.. Elders op Geledraak staan  voorbeelden van bankbiljetten en munten. Hoe enkele getallen en bedragen worden uitgesproken in het Chinees kunt u beluisteren op de pagina Chinees voor op reis.

Beste reistijd
Van ongeveer maart-oktober is het toeristisch hoogseizoen in China. Rond Chinees Nieuwjaar (januari of februari - elk jaar op een andere datum) hebben de meeste Chinezen 14 dagen vakantie en grijpen die gelegenheid aan familie te bezoeken. Het is dan erg moeilijk om kaartjes voor openbaar vervoer te bemachtigen en een hotel te vinden.
Vanwege het gunstige weer reizen de meeste toeristen in april/mei en september/oktober. Maar let ook hier op: de week van 1 oktober en de week van 1 mei zijn in China nationale feestdagen, die worden uitgerekt tot vaak een week. Ook dan is het moeilijk te reizen / aan kaartjes te komen. De zomermaanden zijn erg warm, met name in de steden in oost-China. Het rustigst zijn de wintermaanden. De winters zijn met name in noord-China behoorlijk koud, maar in zuidwest-China zijn de temperaturen mild.

Bestemmingen: hoogtepunten van China
Tot de hoogtepunten en daarmee de meest bezochte plaatsen in China horen:

• Beijing: de Grote Muur , de Verboden Stad, de Tempel van de Hemel en het Zomerpaleis
• Xi'an : het Terracotta Leger van China's eerste keizer en de binnenstad zelf
• Guilin: het schilderachtige karstgebergte en de Li-rivier

De meeste reizen uit de brochures doen de genoemde hoogtepunten aan. Ze worden op de voet gevolgd door:

• Shanghai, Hangzhou, Suzhou, alle in Oost-China, en dus goed te combineren. In opkomst als bestemming, in het gebied tussen Shanghai en Suzhou, zijn: Zhouzhuang en Tongli. Pittoreske handelsstadjes, die echter al volop ontdekt zijn door Chinese toeristen!
• Chengde: zomerresidentie en jachtverblijf van de Mandsjoekeizers; te combineren met Beijing.
• Cruise over de Yangzi rivier, door de beroemde Drie Kloven.
• Provincie Yunnan in zuidwest-China, waar veel van de meer dan 50 zogeheten minderheidsvolkeren leven. Zie ook het artikel elders op Geledraak.nl
• Pingyao oud bankierscentrum met pittoresk, ommuurd, centrum. Gelegen op route Beijing Xi'an. Sterk in opkomst als bestemming, en in het hoofdseizoen behoorlijk druk, zie ook het reisverslag Shanxi elders op Geledraak.
• Het eiland Hainan, tropisch paradijs in snelle opkomst
  
  Wie minder betreden paden wil volgen ...

• neemt Yangshuo in plaats van Guilin als uitgangspunt voor verkenning van het karstgebergte. Echter: ook Yangshuo is al volop ontdekt, met name door rugzaktoeristen. Wie de fiets pakt is een paar dorpen verderop toch weer alleen.
• combineert een cruise over de Yangzi met een bezoek aan Zhangjiajie. Prachtig natuurgebied met ook weer mystieke bergpieken.
• neemt de trein i.p.v. het vliegtuig naar China: de Transsiberie-expres, 10.000 km ofwel vijf dagen per spoor, van Moskou naar Beijing
• bezoekt de provincie Fujian, nog vrijwel terra incognita voor de westerse toerist. De stad Xiamen (Amoy) (zie ook Amoymagic.com en het aangrenzende eilandje Gulangyu zijn uiterst sfeervol en er is oude westerse architectuur te zien (zie ook elders op Geledraak.nl. Verder landinwaarts zijn er ronde Hakka huizen zo groot als forten, en ook de plaats Quanzhou is de moeite waard.
• bezoekt in zuidwest-China niet alleen de bekende plaatsen Kunming, Dali en Lijiang, maar reist door naar Xishuangbanna, het prachtige subtropische gebied op de grens met Laos en Vietnam (doorreis naar die landen is mogelijk).
• trekt er zoveel mogelijk zelf op uit. Zelfs bij een georganiseerde groepsreis zijn er altijd gelegenheden om zelf op pad te gaan: grote kans dat u 's ochtends vroeg groepjes tai qi'ende mensen ziet en 's avonds kunt u nog tot de late uren genieten van het leven op straat.
  China is (nog steeds) een relatief veilig land. Zakkenrollerij komt veel voor bij toeristische trekpleisters, maar met grotere misdaden valt het alleszins mee.

Praktische tips

• Voor niet Chinees-sprekenden: neem altijd een kaartje met de naam van het hotel in het Chinees mee; mocht u verdwalen dan kan een taxi u weer terugbrengen. Een goede taalgids (met Chinese karakters) voor op reis is sowieso een aanrader. (De Wat & Hoe Chinees  - taalgids  is te koop in de Geledraak.nl Webshop Zaiton).
  

• Ingezonden tips van Lotte omtrent treinreizen in China: "Slaapplaatsen in de trein hoef je, in tegenstelling tot berichten in de Lonely Planet ed. zeker geen vier dagen van tevoren te regelen. De avond van te voren is weer wat tekort dag, maar over het algemeen is het makkelijk om aan kaartjes te komen (in juni in ieder geval). Hardsleepers waren prima te doen. Mocht je Chinees spreken (of de fuwuyuan Engels) en alleen nog zitplaatsen hebben kunnen krijgen, kun je altijd in de trein proberen om je kaartjes om te wisselen voor een ligplaats.
  En gooi nooit je kaartje weg voordat je het station van je eindbestemming uit bent, want alles wordt 100 keer gecontroleerd".
• Op de pagina's van het Geledraak.nl ReisForum staan inmiddels talloze tips van reizigers, over bestemmingen, hotels, geldzaken enz. enz.
• Eten: Voor velen is het heerlijke eten in China een reisdoel op zich (zie bv Hugo Nijhof's website foodinchina.nl!). Let er wel op dat u in restaurants ongebruikte eetstokjes krijgt; neem liefst ook een paar eigen stokjes mee zodat u die bij twijfel kunt inzetten. Stokjes naast het bord keurig ingepakt in een papieren zakje wil allerminst zeggen dat de stokjes hygienisch zijn!
  Vermijd rauwe groenten, want die zijn wellicht gewassen in onfris water. Zorg altijd voor een goede hoeveelheid water in flesjes en drink niet uit de kraan.
• Meer over gezondheid op reis: alles over vaccinaties, voedsel etc elders op Geledraak.nl. 
• Neem alvast een kijkje op de mooiste plekjes van China met 360cities.net: panoramaview op de eigen PC.
• Mobiel telefoneren vanuit China? Zie ook het genoemde ReisForum, en tevens de praktische website Vakantiebellen.com.
• Wifi hotspots zoeken in China
• Wie echt op zeker wil gaan in China kan voor een kleine 30 euro gebruikmaken van de Engelssprekende telefonische hulpdienst van Touristlink, een initiatief van Europeesche Verzekeringen.

Meer lezen
Een aardig en handzaam boekje over China is Te Gast In: China, een uitgave van Informatie Verre Reizen v.o.f. te Nijmegen (2010). Het boekje bevat een aantal pagina's praktische reistips en reisgidsinformatie: Informatie van A tot Z. Daarnaast is een tiental aardige artikelen opgenomen over het huidige China. Deze zijn geschreven door deskundigen op China-gebied. Ondermeer over: de culturele verschillen tussen China en het Westen ('waar moet je als Europeaan aan wennen?'), bezoekje aan een stadspark, Chinese muziek, de Chinese keuken, enz. Het boekje (8,95 euro excl verzendk.) is te bestellen ondermeer in Geledraak webshop Zaiton.nl

Meer infobronnen: Vakantiebeurs
Een leuke manier om aan veel meer China reisinformatie te komen is uiteraard een bezoek aan informatie beurzen, met als bekendste en grootste: de Vakantiebeurs in Utrecht, begin januari. Traditioneel is daar veel aandacht voor Azie en dus ook China.
Op de site van de Vakantiebeurs is ook China-informatie te vinden.